Desarrollo del feto

La madre acaba de ovular. Un espermatozoide, entre los millones depositados en la vagina, fecunda el óvulo, cuando éste se halla aún en una trompa. En las 24 horas siguientes el óvulo fecundado se divide en dos células. Ha empezado el milagro de la vida.

Cinco o seis días después de la fecundación, el óvulo se ha dividido en cientos de células (blastocisto) y se implanta en el útero. Una parte de esas células dará origen a la placenta y otras estructuras extraembrionarias, como el saco amniótico y el corion, y la otra se especializará en formar el embrión. En la segunda semana se desarrolla el disco embrionario (futuro embrión), que tiene 1 mm de diámetro.

El disco embrionario se convierte en embrión. Aunque no supera en tamaño a un grano de arroz, comienza la formación de los órganos y de la futura placenta. Al final de esta semana aparecen los primeros esbozos de los vasos sanguíneos y las células sexuales. Paralelamente, se inicia la formación del cerebro y de la médula espinal, así como el desarrollo de los ojos. La madre empieza a pensar que puede estar embarazada, porque se le retrasa el periodo (sin embargo, tiene síntomas de que va menstruar en cualquier momento). A partir del sexto día de retraso de la regla se puede realizar un test de orina para saber si se encuentra o no en estado.

El embrión se parece a una judía, o más bien a una gamba, con unas yemas (o brotes) que se convertirán en extremidades. Comienza a desarrollarse por la cabeza, y la parte inferior se asemeja a una cola.

A las 4 semanas el embrión tiene forma de gamba. La parte baja parece una cola en punta. A la izquierda del cordón umbilical se distingue el corazón, que abulta considerablemente.

El diminuto embrión se transforma de un modo asombroso y cuadriplica su tamaño. La célula primitiva se ha ido multiplicando, hasta alcanzar un número de varios millones.

Se desarrolla el esquema humano básico. La cabeza crece rápidamente para acomodar el cerebro en aumento, y el cuerpo se hace menos curvado. Se forman las yemas de los dientes de leche y se dibujan las cuatro cavidades cardiacas. El corazón bombea sangre a un ritmo de 140 a 150 latidos por minuto (el doble que el de la madre).

En esta etapa también se forman los esbozos de brazos y piernas, aunque los dedos son simples arrugas. Se desarrollan el estómago, el intestino, el páncreas y el aparato urinario. En la sexta semana se puede distinguir claramente la médula espinal, aunque el embrión es aún más pequeño que un dedo meñique.

Las extremidades se desarrollan muy deprisa, y se empiezan a distinguir los dedos. Los brazos y las manos se desarrollan con mayor rapidez que los pies y las piernas. Esta tendencia continuará después del nacimiento: el bebé será capaz de agarrar objetos antes de poder caminar.

La cabeza está inclinada hacia delante y resulta todavía muy grande en comparación con el resto del cuerpo. En esta etapa empieza a desarrollarse la cara, se reabsorbe la cola y aparecen los deditos.

De forma paralela se constituyen los músculos, que se cubren de una fina epidermis, los nervios y la médula ósea. Se inicia el desarrollo de los órganos sexuales y se van formando, día a día, los rasgos del rostro. El embrión adquiere forma humana.

En la novena semana de existencia, cuando ya se han esbozado los distintos órganos y la placenta ha empezado a funcionar, el embrión toma el nombre de feto.

El feto ya presenta todos los órganos en formación, que seguirán creciendo dentro del útero. Superada esta etapa, el bebé está prácticamente a salvo de anomalías congénitas incompatibles con la vida, y la madre se siente mejor porque deja de sufrir las molestas náuseas que caracterizan el primer trimestre.

La forma del bebé es progresivamente más humana. Se puede ver bien la cara porque la cabeza se ha enderezado y su rostro se ha formado por completo, aunque los ojos permanecen cerrados porque los párpados continúan en desarrollo. El tronco se ha extendido y aparecen los primeros cartílagos y costillas.

Nacen los primeros huesos, se forman los riñones definitivos y el feto empieza a verter orina en el líquido amniótico. La producción de las células de la sangre pasa a depender de la médula ósea en desarrollo, el hígado y el bazo del feto.

Sus rasgos son mucho más humanos. En su carita podemos distinguir la barbilla, la frente, los ojos, los labios, las orejas y la nariz. En esta etapa también se produce un desarrollo asombroso de las manos.

El futuro bebé empieza a moverse, golpeando la bolsa amniótica con sus piececitos, pero tan débilmente que la madre aún no puede advertirlo. Da patadas, gira los pies, cierra los puños junto a los labios, frunce el ceño, gesticula e incluso realiza movimientos de succión. Se siente seguro rodeado de líquido amniótico y empieza a responder a los estímulos externos que percibe sobre el abdomen de la madre.

Está bien desarrollado, pero no podría vivir fuera del útero porque sus pulmones y sistema digestivo no se han formado del todo y aún no regula su temperatura. El lanugo recubre su piel por completo.

Sigue siendo muy pequeño, pero gracias a su desarrollo muscular puede hacer movimientos más vigorosos, aunque el esqueleto todavía no está totalmente osificado.

Los órganos genitales masculinos se pueden ver con claridad mediante ecografía, si la posición del chiquitín lo permite. En este periodo el feto se familiariza con sus manos y empieza a poner a prueba sus reflejos. No sólo sabe dar patadas, también agarra y succiona (empieza a chuparse el pulgar).

Los movimientos se hacen más intencionados a medida que las fibras nerviosas se conectan y aumenta el desarrollo muscular. Por otro lado, la piel empieza a producir una sustancia denominada «grasa marrón» para producir calor y mantener la temperatura corporal, aunque todavía sigue transparentando los vasos sanguíneos.

La mayoría de los dientes de leche se han formado, ocultos en las encías. Los latidos de su corazón se pueden escuchar claramente con un estetoscopio obstétrico.

Las células nerviosas han terminado de multiplicarse. A partir de este momento, el cerebro aumentará unos 90 gramos cada mes.

Al final del quinto mes la madre siente plenamente a su hijo; puede notar cómo se desplaza tras presionar suavemente sobre su abdomen. El feto es muy sensible al tacto y reacciona rápidamente ante los estímulos externos. Si durante una revisión el médico le roza accidentalmente la cabeza, la moverá deprisa.

El cuerpo está más proporcionado respecto a la cabeza y sus rasgos faciales son muy similares a los de un recién nacido. La piel pierde su aspecto translúcido y se empieza a cubrir de vernix caseosa.

En estas semanas se inicia la organización de las células cerebrales necesarias para que haya un pensamiento consciente y sea posible recordar y aprender.

Comienzan a aparecer las líneas características de las palmas de las manos así como las huellas dactilares y finaliza la formación de las uñas. Su mundo está dominado por el tranquilizador sonido del latido cardiaco de la madre, pero cuando está despierto reacciona ante el ruido exterior, y se mueve mucho. Los sonidos bruscos le sobresaltan y agitan. Asimismo, la música suave le calma.

El chiquitín es un auténtico acróbata que realiza una media de 20 a 60 movimientos cada media hora, con muchos periodos de quietud, ya que tiene fases de vigilia y sueño (se pueden comprobar palpando el vientre de la embarazada).

En este periodo en que se abren las aletas de la nariz, tiene lugar la formación de los alveolos pulmonares y la sustancia surfactante de los pulmones (aún inmaduros).

Para calcular, de forma aproximada, cuándo se producirá el parto, se suman nueve meses y siete días a la fecha del primer día de la última menstruación

Las semanas de desarrollo intrauterino no suelen coincidir con las de embarazo, ya que éste se contabiliza a partir del primer día de la última menstruación y la fecundación suele producirse unas dos semanas después. Por esta razón, es habitual un desfase de dos semanas en el recuento. Para elaborar esta serie nos hemos basado en meses lunares de cuatro semanas cada uno.

Cabeza y cuerpo guardan una proporción más equilibrada, similar a la de un recién nacido. En los varones los testículos descienden primero hacia la ingle y luego al escroto.

El bebé es ahora tan grande que el tocólogo puede determinar rápidamente en qué posición se encuentra con sólo examinar a la madre. Poco a poco irá limitando sus movimientos por falta de espacio.

Los pulmones casi han terminado de desarrollarse. Si naciese de forma prematura, quizá podría sobrevivir con ayuda de una incubadora, pero todavía tiene que crecer y engordar. La fina piel, cubierta por una capa de vernix (sustancia protectora), se fortalece, y se le forma otra capa de grasa debajo. Al mismo tiempo, disminuye la cantidad de lanugo (vello que cubre su cuerpo).

El feto continúa desarrollando su capacidad para tragar y succionar. El estómago y el intestino ya están funcionando, y los riñones se encuentran muy desarrollados, aunque no estarán del todo preparados hasta después del nacimiento.

En algún momento de este séptimo mes el bebé abre los ojos, que han permanecidos sellados desde que se formaron los párpados, y puede ver. También oye, y bastante bien: la futura mamá notará cómo se agita o se tranquiliza en función del tipo de música que suene a su alrededor. Sus oídos, formados desde el final del sexto mes, son muy sensibles a los ruidos.

Ha crecido tanto que ocupa casi todo el espacio disponible en el útero. Al final está perfectamente formado, pero para nacer todavía tiene que madurar algo más y aumentar un poco de peso.

Su aspecto ya es muy semejante al de un niño. La piel ha perdido parte de sus arrugas y las uñas de las manos llegan hasta las puntas de los dedos (las de los pies todavía no han terminado de formarse.

Sólo le falta completar la producción de la sustancia surfactante en los pulmones (necesaria para respirar) y una buena capa de grasa aislante, antes de estar listo para nacer. Si lo hiciera ahora, podría sufrir dificultades respiratorias, pero habría una gran probabilidad de que saliera adelante. De vez en cuando puede agitarse de forma espasmódica.

Suele tratarse de hipo, tal vez por haber bebido líquido amniótico. Se chupa a menudo el pulgar, pues eso le causa un gran placer y amplía su conocimiento de sí mismo.

Es probable que se coloque ya en la posición cefálica definitiva para el parto, aunque algunos fetos permanecen en la postura de nalgas hasta el momento de nacer. En esta etapa traga gran cantidad de líquido amniótico, aunque también orina mucho (hasta medio litro al día).

La futura mamá debe saber que las posibilidades de supervivencia del bebé, en caso de que el parto se adelante, son cada vez mayores.

Sigue creciendo muy rápido, y los huesos se alargan y ensanchan.
Por otro lado, ya distingue entre el resplandor y la oscuridad, contrayendo el iris en respuesta a la luz brillante, y empieza a parpadear.

Al final está tan apretado en el útero que tiene que enroscarse para adaptarse al espacio. La mayoría de los niños nacen en la semana 38 de desarrollo intrauterino.

En estas últimas semanas de embarazo, el niño pierde totalmente el lanugo y parte de la vernix caseosa de la piel, que ha aclarado su tono rojizo y se ha alisado. Recogido sobre sí mismo, apenas se mueve.

Es probable que el bebé adopte una posición más baja en el útero y se encaje en la pelvis, aunque puede hacerlo en cualquier momento entre las dos y las cuatro semanas previas al parto, o incluso al comienzo de éste. El encajamiento indica que el niño puede pasar a través de la cavidad pélvica sin dificultad.

Cuando ocurre, algunas madres notan la presión de la cabeza del niño en la pelvis, sobre todo al sentarse sobre una silla dura.
En estas semanas las glándulas adrenales segregan gran cantidad de cortisona, una hormona necesaria para que maduren los pulmones.

A estas alturas, el embarazo se califica a término, y el niño, que continúa ganando peso y fortaleciéndose, está listo para venir al mundo. Sus pulmones esperan el primer contacto con el exterior para ponerse en marcha. En su cráneo quedan dos espacios fibrosos para facilitar la salida de la cabeza en el momento del parto. Son las fontanelas, que finalizarán su formación después del nacimiento. Si la gestación se prolonga más de lo normal, la placenta puede perder su eficacia. Por eso, a partir de la semana 39 ó 40 de desarrollo intrauterino (41 ó 42 de embarazo), si el parto no llega, el médico lo inducirá o provocará una cesárea.