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¿Qué es un óvulo?
El óvulo es transparente, esférico y mide una décima de milímetro; casi es visible a simple vista. Consta de un núcleo, que contiene la información genética femenina (23 cromosomas); un citoplasma, que rodea al núcleo y sirve al óvulo de reserva para poder sobrevivir hasta llegar al útero y ser fecundado; y una membrana gelatinosa, la capa exterior que lo cubre y protege. Una vez que abandona el ovario, el óvulo tiene una vida media de 12 a 24 horas. Aunque no tiene capacidad de movimiento por sí solo, se desplaza gracias a impulsos musculares de la trompa de Falopio y la ayuda de unos cilios vibrátiles (especie de pelillos) que hay en la mucosa de este conducto. ¿Qué es un espermatozoide?
Una vez que éstos se han desarrollado (pueden tardar de dos a tres semanas), son almacenados en un conducto anexo (epidídimo) a la espera de ser expulsados. Los espermatozoides no están sujetos a ningún ciclo, como les pasa a los óvulos. Los testículos los «fabrican» continuamente (hasta varios millones al día). Un espermatozoide maduro está formado por una cabeza, donde se encuentra el núcleo, es decir, toda la información genética masculina (23 cromosomas); y un flagelo, especie de cola, que le sirve para desplazarse. Mide cinco centésimas de milímetro y avanza de dos a tres milímetros por minuto. El semen que expulsa el hombre al eyacular contiene aproximadamente 200 millones de espermatozoides. Una vez depositados en la vagina durante el coito, atraviesan el útero y llegan a las trompas de Falopio en dos horas. Allí pueden sobrevivir de dos a tres días (fuera de la mujer, sólo aguantarían unas pocas horas). Cuando un espermatozoide logra alcanzar el óvulo y penetrarlo, se produce la fecundación. De la unión de ambos, nace la primera célula del futuro bebé (llamada cigoto o huevo), que contiene una información genética propia y única. El proceso es el siguiente: el espermatozoide consigue traspasar la capa externa del óvulo y entra en él. Al hacerlo, pierde la cola y su núcleo se agranda y fusiona con el de la célula femenina. En este momento se unen los 23 cromosomas femeninos y los 23 cromosomas masculinos necesarios para formar el nuevo ser. Cada cromosoma de la célula paterna forma un par con su homólogo materno. Desde ese momento, los caracteres genéticos del futuro bebé están ya perfectamente definidos. Es a partir de ahora cuando el huevo puede encaminarse hacia el útero en busca de un lugar donde anidar. En el camino, el cigoto sufre sucesivas divisiones celulares, hasta llegar a convertirse en un conjunto celular complejo, llamado blastocisto, del que más tarde saldrá el embrión. Mientras tanto, el ovario ha producido progesterona, que, junto con los estrógenos (segregados al principio del proceso), prepara el endometrio (las paredes internas del útero) para acoger al óvulo fecundado. La acción conjunta de estas dos hormonas hace que el endometrio aumente su grosor, esté mejor irrigado y sea enriquecido por sustancias nutritivas. Cuando el óvulo fecundado se implanta finalmente (por regla general, en la parte superior y central del útero), comienza un nuevo proceso, tan fascinante y mágico como éste, que se prolongará hasta que el embrión, después convertido en feto, complete su desarrollo. Este proceso durará un promedio de 37 a 40 semanas, es decir, los nueve meses de embarazo.
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