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La Ranita venenosa. El veneno más poderoso que se conoce lo produce uno de estos diminutos animales en forma de alhaja. Una cantidad menor que un grano de sal puede matar a un hombre.

Algunos pueblos de la selva utilizan la toxina de la ranita venenosa para fabricar armas mortíferas. Sin embargo, estas ranas del centro y el sur de América son inofensivas si no se les molesta.

¿Por qué se produce la dentera?

La dentera consiste en una sensación desagradable que se produce en las encías al percibir nuestros sentidos algún estímulo concreto, si bien no todas las personas responden a los mismos y algunas de ellas ni siquiera la padecen. Su aparición se origina por la sensibilidad a determinados factores; ésta puede padecerse por motivos que van desde experiencias personales hasta causas simplemente biológicas. Rozar las uñas por una pared, la tiza en la pizarra, la acidez de un limón o morder ciertas telas pueden ser los causantes de esta sensación. Incluso el simple recuerdo de un suceso que la produjera puede hacer que vuelva a afectarnos.

¿Por qué aplaudimos?

La antropología afirma que nuestros antepasados hacían chocar sus manos para dispersar a sus presas o para hacer llamadas de advertencias al grupo. El mismo chimpancé, por ejemplo, golpea sus manos y pies en situaciones de peligro o estrés. También se dice que dicho sonido se empleaba para poder comunicarse a largas distancias.
En realidad, se desconoce cómo llegó a pasar a ser muestra de aprobación, pero ya en la época de los romanos los aplausos eran utilizados por el público en los teatros y en el circo. Algunos dicen que es la alternativa a dar palmadas en la espalda para felicitar. Lo que nos lleva a otra pregunta: ¿por qué se dan palmadas en la espalda para felicitar?

¿Cómo sueñan los ciegos de nacimiento?

Cada persona sueña dependiendo de los estímulos que perciba y así reproducirá después los sueños. Asimismo, podemos decir que una persona invidente soñará de una forma u otra dependiendo de que su ceguera sea congénita o adquirida. Si existen restos de visión, puede soñar con imágenes, normalmente ligadas a recuerdos. Sin embargo, los sueños de una persona ciega de nacimiento albergarán, modificadas, las mismas sensaciones que cuando está despierta. Por ejemplo, si sueña con las montañas, no percibirá colores, ni formas, sólo lo que él puede conocer: el sonido, el olor y las sensaciones.

¿Por qué el corazón no se fatiga?

Imaginad tener que empujar con el brazo, una vez cada segundo, una bolsa llena de arena que cuelga de una rama. O doblar la rodilla con la misma frecuencia para dar un golpecito a la pata de una mesa. ¿Cuánto tardaríamos en estar agotados, en que fuera imposible que moviéramos el brazo o la pierna? ¿Un día? ¿Dos? ¿Una semana?

Pues el corazón realiza un trabajo similar durante toda la vida. Considerando que la certificada como persona más vieja de la historia alcanzó 122 años -la francesa Joanne Calment (1875 - 1966)-, son muchos golpes de músculo. De media, el músculo cardiaco, el miocardio, late aproximadamente unas 2800 millones veces en el pecho de un hombre; en el de las mujeres, más longevas, lo hace en 3100 millones de ocasiones.

La razón de esta constancia es que el corazón posee unas características únicas que impiden la aparición de la fatiga. Ésta se produce por la acumulación de ácido láctico, que a su vez se genera cuando el músculo no recibe la suficiente sangre, gastando más oxígeno del que recibe.

En el caso del corazón, la arteria coronaria facilita al músculo todo el oxígeno que demande, de forma que éste nunca llega a fatigarse. Por otra parte, al ser el miocardio un músculo muy especializado, economiza su energía de manera mucho más eficiente que lo que puede hacerlo un brazo o una pierna, más orientados a propósitos generales.

¿Por qué lloran las gaviotas?

Las gaviotas y otras aves como los cormoranes, petreles y albatros, que suelen anidar en las costas, viven no obstante la mayor parte del tiempo sobrevolando la superficie del mar. Es común ver a numerosas gaviotas que revolotean en su búsqueda de bancos de peces o siguiendo a los barcos pesqueros a la espera de que éstos lancen sus redes. Algunas especies emprenden largas migraciones del Ártico al Antártico.

Las gaviotas, cuando tienen sed, beben agua del océano. Consiguen sobrevivir a la ingesta de un elemento con tanta concentración iónica gracias a una estructura anatómica particular llamada glándula de sal. Es par y generalmente cada una de las glándulas se ubica en la parte superior del cada ojo. Las marcas de su presencia se ven fácilmente en los cráneos de gaviotas y pingüinos. Dicha glándula comienza a funcionar en cuanto el ave se alimenta de algún animal o ha bebido agua salina. Entonces, la gaviota empieza a llorar lágrimas lechosas que se escurren por el pico. Periódicamente se sacude para eliminarlas. Las gotas son blancas debido a la gran cantidad de sal que contienen.

Y así, llorando, la gaviota soluciona su problema de exceso de sal. Se calcula que cada una de estas glándulas puede secretar una cantidad de sal mayor que la que puede eliminar un riñón.

¿Cómo se orientan las palomas mensajeras?

Es común ver en las películas o documentales una paloma con un diminuto pergamino enrollado en una de sus patas y que, al soltarla su propietario, desaparece a través de la ventana hacia una dirección concreta. Lo hace rápidamente, pues las palomas mensajeras vuelan con gran agilidad. Pueden llegar a alcanzar los mil metros de altura y en un día son capaces de recorrer hasta unos ochocientos kilómetros simplemente con el objetivo de cumplir su misión.

Lo que distingue a esta especial ave de los demás animales es sobre todo su peculiar instinto de orientación. Una vez adaptada a un palomar, si es llevada lejos del mismo, ya sea a pocos centenares de metros o a varios kilómetros, es capaz de regresar al ser dejada en libertad.

Muchas teorías se han expuesto al respecto de su capacidad para encontrar el rumbo. Todavía hoy día no dejan de ser teorías. Sin embargo, puede suponerse con cierta precisión la forma en la que lo hacen.

La paloma mensajera tiene muy desarrollado su reloj biológico acorde con la latitud en la que se cría, de forma que tiene todos sus ritmos vitales adaptados a la intensidad y duración de la luz del lugar donde vive para cualquier época del año. Así, si es soltada al norte de su palomar, encontrará que hay demasiada luz para ese momento y tenderá a volar en la dirección que la aleja del Sol. Lo mismo sucede si se suelta al sur, al oeste o al este, tomando en esos casos el camino más adecuado para que su reloj biológico se corresponda con la luz. Este instinto de orientación basado en compensar el desplazamiento aparente del Sol respecto a la hora y la latitud, se denomina menotaxia.

Sin embargo, esta facultad sólo le sirve para aproximarla al punto de destino. Para llegar al palomar en su tramo final, emplea otro sentido de orientación, más evidente, basado en el reconocimiento previo de puntos fijos en varias direcciones: edificios, árboles, jardines, etcétera. Esta capacidad de orientación es llamada farotaxia.

Queda añadir que si el cielo está cubierto por nubes, la paloma queda algo desorientada. A pesar de todo, su instinto de menotaxia puede ayudarla a continuar si es capaz de vislumbrar la intensidad y dirección de la luz por entre las nubes. Si ya está orientada, puede continuar en la misma dirección hasta aproximarse a lugares más conocidos que le permitan usar la farotaxia. En un último caso, opta por detenerse sobre lugares suburbanos hasta que el cielo quede despejado o para refugiarse de una tormenta, si bien es cierto que muchos ejemplares no llegan nunca a su destino si se encuentran bajo esta circunstancia.

¿Pueden tener sed los peces?

Efectivamente, los peces de mar pueden padecer de sed.

El mar contiene gran cantidad de sales, con una densidad media de alrededor de 35 gramos por litro, que al disolverse en el agua se separan y forman iones: de sodio –ión positivo–, de cloruro –ión negativo–, de magnesio –ión positivo–, etcétera.

Por otro lado, el cuerpo de los peces –así como el de la mayoría de los animales– está constituido en su mayor parte de agua, siendo el resto un conjunto de sustancias orgánicas –proteínas, azúcares y grasas– y también sales, que a su vez también se encuentran en estado iónico disueltas en los líquidos corporales. Muchos animales marinos poseen una baja concentración de sales en su cuerpo y, por tanto, necesitan una concentración alta en su entorno para poder sobrevivir.

No obstante, los peces de mar se encuentran frente a un grave problema: el proceso osmótico: Si dos volúmenes de agua con distintas concentraciones salinas se ponen en contacto, sólo separados por una membrana permeable, el agua del sector con menos sal comienza a fluir hacia donde se encuentra el agua de mayor densidad. De esta forma, como el agua del mar es considerablemente más salada que los líquidos del interior de los peces, éstos pierden constantemente agua a través de sus branquias.

Para evitar morir deshidratado, el pez necesita beber agua, encontrándose con un nuevo inconveniente inherente al medio en el que habita: la gran cantidad de sal. Afortunadamente, su organismo le concede dos formas de eliminar el aporte excesivo de sal: la orina y el epitelio branquial.

Se concluye de esto que si el medio en el que estos animales están acostumbrados a vivir cambia radicalmente su salinidad, probablemente no sobrevivirían demasiado tiempo.

¿Por qué los ojos de ciertos animales brillan en la oscuridad?

Los grandes depredadores han desarrollado un agudo sistema visual para poder cazar en la oscuridad.

Semejante ventaja la obtienen gracias a poseer detrás de la retina un material cristalino que hace las veces de espejo, aumentando hasta cincuenta veces la brillantez de la imagen presentada -si bien, también la hace más borrosa-. Esta membrana se llama tapetum lucidum y hace que su visión sea seis veces superior a la del hombre.

Es el tapetum lucidum, que logra aumentar entre 30 y 50 veces cualquier rastro de luz por pequeño que sea, el que hace brillar sus pupilas en la oscuridad cuando les alcanza un rayo luminoso.

En lo que respecta a los felinos, además, su potencia visual se ve a su vez favorecida por la gran adaptabilidad de sus pupilas, circulares cuando se abren al máximo en la penumbra, tres veces más dilatadas que las de los humanos y que pueden recoger así la mayor cantidad posible de luz. Por el contrario, la luz intensa reduce las pupilas a dos finos hilos verticales.

¿Cómo aparecen las canas?

Debe saberse que muy pocas personas pasan la vida sin canas. De hecho, a los 15 años se puede tener los primeros cabellos blancos y la cuarta parte de la población ya tiene algunos al cumplir los 30 años.

La aparición de las canas se debe a los melanocitos, que son unas células que determinan el color del pelo. Estas células mezclan dos pigmentos llamados eumelanina, que tiñe el pelo desde el negro oscuro al castaño más claro, y feomelanina, que tiñe de rojo, dorado o rubio. La unión en distintas configuraciones de ambos da como resultado una amplia gama de colores.

Lamentablemente, cuando estas células dejan de actuar, el pelo que va creciendo pierde su color característico hasta volverse de blanco. Y dado que es herencia genética, si no es con tintes poco se puede hacer al respeto.

¿Determina la temperatura el sexo de los cocodrilos?

Existe una teoría en el campo de la zoología que afirma que lo que prefija el sexo de los cocodrilos, así como de algunas clases de tortugas, es la temperatura exterior durante el proceso de incubación.

La puesta de los huevos de estos grandes saurios sigue un proceso similar al de otros animales: cuando llega el momento de la reproducción, las hembras excavan un agujero en la tierra donde depositan los huevos, cuyo número oscila entre la veintena y la centena y, tras introducirlos, el hueco queda cubierto. Si la temperatura en el interior del agujero, diferente a la que existe fuera, se encuentra alrededor de 32 grados centígrados, en el alumbramiento surgirá un macho, siendo una hembra con temperaturas más extremas.

La inevitable pregunta es si podría suceder que debido al calentamiento global de La Tierra el porcentaje de cocodrilos macho descendiera tanto que acabara por desaparecer la especie. Ustedes dirán.

¿Tienen miedo los elefantes a los ratones?

Si bien es una creencia popular y recurso de dibujos animados y comedias que los elefantes temen a los ratones, no es del todo cierta. Tampoco es mentira, no obstante, que los elefantes se ponen nerviosos al ver corretear animales pequeños a su alrededor.

Algunos zoólogos sugieren que los paquidermos huyen ante la presencia de roedores no por miedo, sino por instinto: la vista de los elefantes no enfoca bien los objetos que se encuentran a corta distancia. Cuando esto sucede levantan la trompa y comienzan a pisotear el suelo, para que el intruso huya.

Como dato curioso al respecto, desde 1992 la investigadora Stanford Caitlin defiende la teoría de que los elefantes utilizan sus patas para transmitir y recibir mensajes a través del suelo, emitiendo y recibiendo pequeñas vibraciones sísmicas a distancias de hasta 32km.

¿Por qué somos zurdos o diestros?

El predominio de un lado del cuerpo frente al otro viene determinada por el cerebro. Éste se encuentra dividido en dos hemisferios, cada uno de ellos realizando funciones diferentes, de forma que el derecho atañe a la parte izquierda del cuerpo y viceversa.

Lo más normal es que el control de los movimientos que requieren mayor precisión sea ejercido por el hemisferio izquierdo, motivo por el cual el 95% de la población de diestra. Con el cinco por ciento restante sucede lo contrario.

Antiguamente la gente pensaba que ser zurdo era una maldición. La iglesia llegaba a afirmar que era la firma del demonio y los padres pegaban a sus hijos para cambiar este hábito.

¿Por qué cantan los gallos por la mañana?

La creencia popular afirma que los gallos cantan al salir el sol porque se despiertan a esa hora y les da por cantar al amanecer. Esto no es del todo cierto pues, si bien es en esos momentos cuando entonan su cacareo, esta conducta se produce por el hábito sexual de la especie, y no debido exclusivamente al resurgir del astro rey.

De hecho este canto es repetido a otras horas a lo largo del día, aunque es por la mañana cuando lo hacen con más intensidad, ya que entre los gallos existe un alto grado de jerarquía y debe de ser el macho dominante el que realice este alarde el primero y con mayor fuerza.

¿Para qué nos crecen las uñas?

Es costumbre morderse las uñas cuando se está nervioso, o simplemente por costumbre. No importa cuánto lo hagamos o las cortemos: siempre crecen.

El creciemiento de las uñas impiden que por una u otra razón uno se quede sin ellas, dado que ellas solas se desgastan. Su principal función en el ser humano es la de proteger los dedos, sirviendo de apoyo en las puntas de éstos, tanto en las manos como en los pies.

En los hombres primitivos, las uñas tenían mayor utilidad, pues las utilizaban también para cazar y defenderse.

El sabio organismo conferido al ser humano compensa la pérdida de queratina con su crecimiento de un centímetro cada tres meses, en el caso de las manos, y uno cada nueve meses en los pies.

Quede constancia de que este último dato es una perfecta excusa para practicar un poco de higiene con la tijera.

¿Cuál es la causa del parpadeo?

Las 329 pestañas ubicadas los extremos de los párpados protegen al ojo de pequeñas partículas que puedan introducirse en él. No obstante, la función principal del párpado no es sostener estas pestañas, sino la de repartir el líquido lagrimal por toda la superficie del ojo, evitando de esta forma que se seque. Para lograr eso, sube y baja en un movimiento intermitente y rápido de frecuencia aproximada de entre cinco y quince veces por minuto.

Dado que el músculo es semivoluntario, la única forma de evitarlo es concentrándose en hacerlo, aunque aproximadamente al minuto las molestias por la sequedad provocan nuevamente el parpadeo.

A lo largo de toda su vida una persona puede llegar a parpadear unas 300 millones de veces. Por fortuna, nuestros párpados descansan durante el sueño.

¿Por qué las cucarachas sobrevivirían a un ataque nuclear?

Se dice que, en caso de un ataque nuclear, sólo las cucarachas quedarían sobre La Tierra. Hay dos razones que apoyan esta afirmación: tales insectos cuentan con una población muy numerosa y su reproducción es muy rápida -los machos poseen siete penes... En serio-, si bien es cierto que otros seres vivos como las bacterias, por ejemplo, también pueden reproducirse en muy poco minutos; sin embargo, el motivo principal es su característica piel, un exoesqueleto que les hace soportar unas radiaciones que los mamíferos absorben en un alto porcentaje.

¿Por qué las voces humanas son distintas?

El motivo físico por el que las personas tenemos diferentes tipos de voz es debido a las diferencias, a veces muy pequeñas, que existen entre los componentes del aparato fonador. La voz es el sonido que produce la laringe cuando la salida del aire hace vibrar las cuerdas vocales al atravesarlas. Tanto la longitud y grosor de estas cuerdas como la presión del aire provocan esa diferencia de tono y su variación. Una vez que el aire sale de la laringe, la voz resuena en diferentes partes de nuestro cuerpo: pecho, garganta, boca y cavidad nasal. Sobre todo es esta resonancia lo que da personalidad a nuestra voz y la diferencia de las demás. Finalmente, la voz se termina de componer al llegar a la mandíbula, los dientes, el paladar y los labios.

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